Dossier – Les projets avortés de film Superman les plus obscurs

Superman Lives, Superman Flyby, Batman vs. Superman (2002), Justice League Mortal, tous ces projets cinématographiques autour de l’homme de l’acier qui ne se sont jamais matérialisés sont assez connus parmi ceux qui s’intéressent à l’évolution du genre super-héroïque au cinéma. Pourtant, des tentatives d’adaptation sur grand écran des aventures de Superman, il y en a eu et certaines vous sont totalement inconnues et restent obscures. Ainsi, revenons ensemble sur quelques projets de film Superman depuis 1940 jusqu’aux années 1990 dont vous ignorez sans doute l’existence !

 Note : Ce dossier ne traite que de projets obscurs dont le développement a dépassé le simple stade du scénario proposé au studio. Il existe bien d’autres tentatives de (re)lancer Superman sur grand écran mais qui ne restèrent qu’une simple idée sur un bout de papier.

1. Adventures of Superman (1940)

En juin 1938, Superman fait sa première apparition sur la couverture et les pages d’Action Comics #1 dans une aventure écrite par Jerry Siegel et dessinée par Joe Shuster. Très vite, le personnage devient la figure de proue de Detective Comics Inc. (qui sera renommée National Publication en 1946 et officiellement DC Comics en 1977) et pour cause : il est extrêmement populaire. Un acteur l’interprète à la Foire internationale de New York de 1939 et 1940 tandis qu’un feuilleton radiophonique dont il est le héros est lancé en février 1940 sur les ondes de la Mutual Broadcasting System. Il ne reste ainsi plus que l’industrie cinématographique pour s’intéresser à lui. Pourtant c’est chose faites dès 1939 lorsque des négociations commencent entre Republic Pictures et Detective Comics Inc.

Fondé en 1935, Republic Pictures est principalement connu à cette époque comme une société produisant avant tout des serials, un format correspondant à un film souvent de plus de trois heures ensuite recoupé en une dizaine d’épisodes diffusés au cinéma avant un long-métrage. C’est par ce format que Captain Marvel (Shazam), Batman, Superman ou encore Captain America feront leur première apparition sur grand écran. Mais si c’est le western qui participe avant tout à la réputation du studio, Republic Pictures s’est déjà attaqué à adapter des bande-dessinées avec trois serials dédiés à Dick Tracy (en 1937, 1938 et 1939) et à la science-fiction avec The Undersea Kingdom en 1936 et The Fighting Evil Dogs en 1938.

Tandis que les négociations se poursuivent, une équipe de scénaristes est engagée fin mai 1940 pour écrire les quinze épisodes qui composeront Adventures of Superman. Dans le même temps, Republic Pictures prévoit de confier la réalisation au duo William Witney et John English qui avaient déjà modernisé le personnage de Zorro en 1937 avec Zorro Rides Again. Un serial dont le télescopage de plusieurs genres en avait faut l’un des plus gros succès de 1937 et dont les scènes d’actions inspireront plus tard Steven Spielberg et George Lucas pour Indiana Jones and the Temple of Doom (vous savez maintenant d’où vient la course poursuite en wagon dans une mine). Au niveau des effets spéciaux, le studio prévoit de réutiliser un model de robot vu dans The Undersea Kingdom et de le modifier.

Car oui, Adventures of Superman prévoyait un affrontement entre l’homme d’acier et un robot créé par un savant fou souhaitant prendre le contrôle du monde, un plan original si il en est. Un scénario dans la droite lignée des aventures vécues par le héros à cette époque-là dans les comics. Il est sans doute probable que les origines de Superman aient été présentées le temps d’un premier épisode comme ça avait été le cas dans la série radiophonique. Pour ce qui est des scènes de vols du héros, les techniciens habituels du studio, les frères Lydecker, prévoyaient de réutiliser la même méthode que celle vue cinq plus tôt dans Darkest Africa où des hommes chauves-souris plongeaient du ciel : des mannequins de balsa glissant le long de fils à pêche invisibles, le tout filmé en lumière naturelle.

Fin août 1940, les négociations entre les deux partis sont abandonnées faute de terrain d’entente et Detective Comics Inc préfère vendre les droits de Superman à la Paramount qui commandera ensuite aux frères Fleischer une série de courts-métrages animés en couleur. Du côté de Republic Pictures, seuls les sept premiers épisodes avaient été écrits ; ainsi les scénaristes reçoivent pour consigne de les réécrire afin de retirer tous liens avec les aventures de l’homme d’acier et de boucler les huit chapitres restants. Clark Kent et Superman deviennent Bob Wayne et The Copperhead, un justicier sans superpouvoirs bien plus proche de Batman que du dernier fils de Krypton dont la quête de justice est motivée par la mort de son père adoptif, tandis que Lois Lane du Daily Planet reste journaliste mais est cette fois-ci nommée Lois Scott et travaille pour le Capital City Star. Le serial est alors rebaptisé The Mysertious Doctor Satan en l’honneur du savant fou, principal antagoniste du film, et qui reste le créateur d’un robot. Witney et English finiront par transposer les aventures d’un super-héros volant dans les airs l’année suivante avec Adventures of Captain Marvel (dont les droits étaient à l’époque détenus par Fawcett Publications).

Devons-nous regretter Adventures of Superman ? Cela dépendra des points de vue mais d’un certain côté nous avons perdu tout autant que nous avons gagné. Lorsque Superman fait sa première apparition en chaire et en os au cinéma en 1948 dans un serial produit par Columbia Pictures, le budget fut bien moins important qu’il n’aurait dû être conduisant les séquences de vol à être réalisées en animation ; quelque chose de bien moins crédible que ce qui aurait dû être entrepris par Republic. D’une manière générale, ce serial reste largement inférieur à Adventures of Captain Marvel qui, contrairement au Superman de 1948, proposera des paysages naturels divers misent en valeur grâce à une superbe photographie et un montage nerveux et dynamique. D’un autre côté, nous n’aurions pas eu les courts-métrages des frères Fleischer qui restent encore aujourd’hui des chefs d’œuvre de l’animation ayant inspirés Bruce Timm dans la conception de Batman TAS puis (et surtout) Superman TAS.

2. Superman and the Secret Planet (1957)

Si comme Batman on oubli les serials, Superman aura fait sa première apparition sur grand écran grâce à une série TV. En effet, c’est en 1951 que sort sur grand écran un premier long-métrage d’une heure mettant en scène le dernier fils de Krypton. Ce film, titré Superman and the Mole Men et traduit dans nos contrées Superman et les Nains de l’enfer, sert de pilote à la série télévisée Adventures of Superman lancée l’année suivante. Avec Georges Reeves dans le rôle de l’homme d’acier et Phyllis Coates puis Noel Neill dans celui de Lois Lane, la série fut extrêmement populaire tout au long de sa diffusion et dura six saisons. Il était d’ailleurs prévu qu’une nouvelle saison voit le jour mais l’idée fut abandonnée au moment du décès tragique de Reeves en 1959. Le film Hollywoodland (2006) de Allen Coulter traite d’ailleurs de la production de la série, son succès et de la mort de Reeves incarné par… Ben Affleck.

Durant les six années de diffusion d’Adventures of Superman, l’idée d’un second long-métrage avec le casting est évoquée à de nombreuses reprises et ce n’est qu’en 1957 que l’idée se matérialise vraiment lorsque le scénariste David Chantler (auteur d’une trentaine d’épisodes de la série et de La Déesse de feu, une production Hammer avec Ursula Andress, Peter Cushing et Christopher Lee) est engagé pour écrire un long-métrage. Titré Superman and the Secret Planet, le film aurait été très différent de tout ce qui avait été vu auparavant au long des différentes saisons. Chantler écrit ainsi une grosse production loin des enquêtes policières que résout habituellement Clark. Dans cette aventure, le dernier fils de Krypton aurait cherché à sauver le président des Etats-Unis, kidnappé par des extra-terrestres et le retenant prisonnier sur un astéroïde fait de Kryptonite sur lequel ils ont bâti la cité dans laquelle ils vivent. Le film aurait ainsi comporté des combats entre Superman et ces kidnappeurs spatiaux dotés des mêmes pouvoirs que notre héros sous le soleil jaune de la Terre.

Si la Kryptonite et certains thèmes de science-fiction (comme des robots) avaient étaient introduits au long de la série, Superman and the Secret Planet serait cependant allé bien plus loin afin de se rapprocher des comic books de l’époque avec l’apparition d’une espèce extra-terrestre autre que les Kryptoniens (uniquement vus dans le premier épisode de la série) et une intrigue principalement située dans l’espace ; deux choses que l’on retrouvera de manière régulière dans les comics du Silver Age mais très loin de l’atmosphère de la série assez sombre à ses débuts et voyant Superman faire face à des gangsters. Cependant plusieurs problèmes vont rapidement empêcher le projet de voir le jour.

En 1958 décède l’interprète de Perry White, John Hamilton. Si cela ralentit dans un premier temps le développement du film, il est néanmoins convenu de remplacer l’acteur. Ainsi Pierre Watkin, qui avait déjà joué White dans les serials mettant en scène Superman datant de 1948 et de 1950 et qui était déjà apparu dans divers rôles au long de la série, est choisi pour reprendre le rôle du rédacteur en chef du Daily Planet pour Superman and the Secret Planet et une potentielle septième saison. Début 1959, le projet semble lancé puisqu’il est décidé que de nouveaux épisodes seraient tournés durant le courant de l’année avec une sortie en 1960, tournage qui devrait être suivi par celui du film. Mais un autre décès tue le projet, et cette fois-ci définitivement : celui de Reeves. Sans son interprète principal, le film est abandonné même si il eut quelques tentatives de poursuivre le filon de la série TV comme un spin-off Superman’s Pal Jimmy Olsen en reprenant le casting restant et en ne faisant que mentionner Superman. Une autre idée fut de créer un prequel centré sur les aventures de Superboy. Seul un pilot fut filmé mais rien n’aboutit non plus.

Contrairement au précédent projet de film, nous n’avons ici rien gagné quant à l’annulation de Superman and the Secret Planet qui aurait offert une véritable bouffée d’air frais en proposant quelque chose d’éloigné des standards de la série et en même temps aurait fait entrer les films de super-héros dans le monde des grosses productions plus tôt que ce ne fut le cas au final. Mais il ne faut pas non plus se leurrer : même si ces décès n’avaient jamais eu lieu, rien ne dit que Superman and the Secret Planet aurait vu le jour pour autant. Le film aurait nécessité un budget extrêmement important et je doute que des producteurs aient voulu à cette époque investir autant pour un film adapté d’un médium lu par les enfants. Dans tous les cas si ce projet vous intéresse et que vous souhaitez voir ce qu’il aurait pu donner sous une certaine forme, des fans se sont amusés à créer une adaptation en bande-dessinée en reprenant le physique des acteurs de la série, trouvable sur ce site : http://www.jimnolt.com/splanet1nm.htm

3. Superman III (1980-1981)

Superman III ? Mais, me diriez-vous, ce film existe ! Mais oui, on y voit Superman boire dans un bar en enchaînant les shots d’alcool après avoir redressé la Tour de Pise et provoquée une marée noire. Oui vous n’avez pas tort, un troisième Superman avec Christopher Reeve est sorti en 1983 et le dernier fils de Krypton y affronte Richard Pryor. Mais le Superman III dont je vais vous parler n’est pas celui-ci. Alors certes il devait s’agir du troisième opus de la saga initiée par le Superman de Richard Donner, mais point de Richard Pryor au programme ni de redressement de la Tour de Pise. Non, ce Superman aurait été marqué par la rencontre entre Clark et Supergirl, ici représentée comme la fille adoptive de Brainiac. Ajoutez Mr. Mxyzptlk, un être venu de la quatrième dimension, mélangez le tout et vous obtenez ce projet !

L’origine du projet remonte à 1980. Après une longue et difficile production, Superman II sort finalement sur les écrans. Longue et difficile puisque entre le début du tournage (avril 1977) et sa fin (mars 1980) le film aura connu d’importantes tensions entre Richard Donner (engagé pour tourner Superman et Superman II à la suite) et les producteurs Alexander & Ilya Salkind et Pierre Spengler qui furent telles que Donner fut renvoyé en mars 1979. Une décision hautement critiquée par l’équipe technique et artistique qui poussa une partie du casting à ne pas vouloir reprendre le tournage au moment de l’arrivée de Richard Lester à la réalisation. Ça sera par exemple le cas de Gene Hackman (Lex Luthor), du consultant créatif Tom Mankiewicz et du monteur Stuart Baird. Margot Kidder (Lois Lane) critiquera également vivement les Salkind. Décembre 1980, le film sort sur les écrans Australiens et Européens mais Ilya Salkind s’est déjà mis seul à l’écriture de la suite, et ce depuis un mois.

Rapidement, le producteur décide d’éliminer ceux qui l’ont gêné sur la production du précédent film. Ainsi il est décidé qu’une scène avant le générique expliquerait via un message téléphonique que Lois Lane est partie à l’étranger et que sa remplaçante au Daily Planet est Lana Lang. Une Lana Lang sans aucun lien avec celle vue dans le premier film de Donner puisqu’ici le personnage ne serait pas venu de Smallville et n’aurait jamais connu Clark par le passé. Salkind décide également d’exclure le personnage de Luthor du récit afin d’introduire d’autres personnages de comics. Superman II avait vu l’homme d’acier affronter des Kryptoniens, il est ainsi logique de le voir cette fois-ci faire face à des adversaires venus d’encore plus loin comme Brainiac originaire de Colu et Mr. Mxyzptlk de son autre dimension. Si le traitement de ce dernier reste proche des comics, c’est bien loin d’être le cas du premier.

Ainsi après notre séquence pré-générique avec Clark et Lana nous aurions fait la rencontre de Brainiac et Supergirl ; à noter que cette dernière n’aurait eu aucun lien de parenté avec Kal et aurait recueilli Kara après la destruction de Krypton par Brainiac qui l’aurait élevé comme sa fille. Mais des décennies plus tard le bon habitant de la planète Colu va développer des sentiments amoureux pour sa fille adoptive. En parallèle, Supergirl va apprendre l’existence de la Terre et de Superman dont elle va tomber amoureuse. Son départ soudain vers la planète bleue va provoquer une colère immense chez Brainiac qui partira alors dans une quête afin de récupérer sa fille adoptive pour ensuite l’obliger à l’épouser. C’est ainsi qu’après moules péripéties, Superman va partir à la recherche de Kara, kidnappée par son père adoptif, et fera la rencontre de Mr. Mxyzptlk qui viendra lui mettre des bâtons dans les roues.

Dans un courrier adressé à Warner Bros. Pictures où il résume l’ensemble de son scénario, Salkind partage également quelques idées afin de poursuivre la franchise au-delà de ce troisième volet. Ainsi il propose qu’un quatrième film présente le mariage entre Superman et Supergirl tout en ajoutant qu’une telle séquence pourrait très bien être plutôt utilisée comme épilogue dès Superman III. Le développement du film continu de se faire : l’idée d’enchaîner ensuite sur un spin-off dédié à Kara est évoqué tandis que l’humoriste et compositeur Dudley Moore aurait été le premier choix d’Ilya Salkind pour le personnage de Mr Mxyzptlk. Il est également d’or et déjà prévu que Richard Lester soit de retour à la réalisation. Cependant en 1981 la Warner demande à Salkind que le scénario soit réécrit, l’informant qu’ils ne l’apprécient pas. David et Leslie Newman (précédemment auteurs de premières versions du scénario du Superman de 1978) sont rappelés pour se charger des réécritures.

Entre temps Superman II est sorti partout dans le monde et malgré des résultats solides au box-office (190 millions de dollars au total) ces derniers sont en dessous de ceux du précédent volet (300 millions). Warner demande alors à ce que le budget du prochain opus soit diminué. Les Newman sont ainsi obligés de réécrire totalement le scénario original de Salkind, faisant table rase sur son travail. L’idée de voir Mr Mxyzptlk est abandonnée tandis que celle d’un antagoniste mécanique avec être récupérée et transformée. D’autres séquences mineures du scénario original comme un Superman corrompu par l’ordinateur de Brainiac sont reprises et rallongées. Ainsi cette idée d’un Superman maléfique qui ne devait être qu’une partie minime de l’histoire devient bien plus importante. Ça sera effectivement Lester qui se chargera d’adapter sur grand écran le Superman III qui sera accepté par la Warner. Quant à Supergirl, les Salkind n’abandonnent pas l’idée de la voir arriver sur grand écran puisqu’après les résultats décevants au box-office du film de Lester, ils préfèrent lui consacrer un spin-off plutôt que d’offrir une quatrième aventure à l’homme d’acier.

4. Superman : The New Movie (1989-1992)

Après l’aventure Superman IV : The Quest for Peace (ou Le Face-à-face chez nous) produite par The Cannon Group, les Salkind récupèrent les droits du dernier fils de Krypton et décident de lui offrir une nouvelle jeunesse au cinéma ; ils espèrent faire revire la magie du premier opus et décide d’intituler le film, Superman : The New Movie. Soucieux d’oublier les flops de Supergirl et de The Quest for Peace, les producteurs souhaitent réinventer le visage du personnage sur grand écran en changeant le ton de ses aventures et un scénario est commandé. Conçu au départ sur une idée d’ Ilya Salkind, le brouillon est ensuite confié au scénariste de comics Cary Bates et de télévision Mark Jones chargés d’écrire une première version. Les trois hommes se connaissent déjà et ont déjà travaillé ensembles : en effet, si les droits cinématographiques de Superman avaient été obtenus par Cannon en 1987, ceux de la télévision étaient restés auprès des Salkind qui avaient lancé en 1988 à la télévision une série télévisée centrée sur les aventures d’un Clark encore adolescent accompagné de Lana Lang ; et non il ne s’agit pas de Smallville mais de Superboy. Parmi les scénaristes de comics qui travaillèrent sur la série, il eut J.M. DeMatteis, Denny O’Neil, Mike Carlin, Andy Helfer et donc Bates.

Si Salkind avait écrit le scénario en ayant en tête Christopher Reeve comme Superman, une autre possibilité avait été également évoquée et sans doute plus probable compte tenu du fait que Reeve avait déjà été hésitant à reprendre le rôle de Kal-El pour un quatrième film – même si, toujours selon Salkind, Reeve avait aimé le script. Cette autre possibilité c’était de choisir Gerald Christopher pour le remplacer. Christopher n’est pas étranger à l’univers du dernier fils de Krypton ou de l’équipe travaillant sur le projet puisque depuis 1989, il est le visage de Superboy a la télévision, remplaçant John Haymes Newton après que ce dernier ait été renvoyé par les producteurs. En plus de son acteur principal et de ses scénaristes, Superboy aurait été également d’une autre utilité puisque la Floride, lieu de tournage de la série, aurait été réutilisée pour le film. Au début des années 1990, les Salkind prévoient de sortir le film pour Noël 1991 et un budget compris entre 35 et 40 millions de dollars ; à titre de comparaison, 39 millions furent investis pour la production de Superman III et 36 millions pour The Quest for Peace.

À la manière de ce qui avait été entrepris avec la série TV sur la jeunesse de Clark Kent, les Salkind souhaitaient reprendre des éléments des comics et ce de manière fidèle ; ainsi, en plus de choisir Brainiac comme antagoniste du film, le collectionneur originaire de Colu tel qu’il était décrit dans le scénario se rapprochait énormément de sa contrepartie papier. Comme dans les comics, Brainiac aurait souhaité ajouter Metropolis à sa collection de villes en bouteille, après avoir découvert l’existence de la Terre, et se serait ainsi heurter à l’homme d’acier… Qui serait cependant ici mort au combat ! Car oui, fait marquant, les scénaristes prévoyaient de tuer Superman et ce quelques années avant que cela ne se produise dans les comics. Mais notre héros ne serait pas rester décédé très longtemps et aurait rapidement été ramené à la vie mais privé de ses pouvoirs ! En réalité, Superman aurait été transporté dans la cité de Kryptonienne de Kandor, faisant partie de la collection des villes-bouteilles de Brainiac. Son but aurait été ainsi de s’en échapper et de sauver Metropolis avant qu’elle ne soit miniaturisée à son tour par le collectionneur de Colu.

Après avoir terminé la première version du scénario en 1991, les Salkind décident cependant de privilégier la production d’un autre projet, Christopher Colombus : The Discovery. Superman : The New Movie prend alors du retard : Bates se retrouve à réécrire le script du film dédié à Christophe Colomb au profit de celui sur Clark Kent. L’auteur de comics utilise cependant son temps libre à compléter certaines parties de la deuxième version qui est terminée entre la fin de l’année 1991 et le début de celle 1992. Mais au printemps de la même année, Warner Bros. décide de faire le ménage dans leurs projets super-héroïques et stoppent net tout ce qui avait été entrepris par les Salkind. Le succès de Batman en 1989 pousse en effet le studio à vouloir le retour de toutes leurs propriétés dans leur giron et en particulier Superman. Ainsi, et ce malgré la popularité de la série et le fait qu’une cinquième saison ait été en préparation, Superboy est annulé après quatre ans de bon et loyaux services : Warner souhaiterait ainsi développer sa propre série TV inspirées de la série Man of Steel de John Byrne, série qui deviendra Lois & Clark : The New Adventures of Superman. Gerald Christopher passera d’ailleurs les auditions pour le rôle de Clark Kent et obtiendra le rôle dans un premier temps… Avant que le directeur de casting n’apprenne qu’il était Superboy dans la série éponyme. Christopher fut à ce moment remplacé par Dean Cain.

Il faudra attendre un an pour qu’un nouveau projet cinématographique mettant en scène l’homme d’acier sorte de terre. Cette fois-ci développé par Jon Peters (producteur du Batman de 1989), ce film n’avait plus aucun rapport avec Superman : The New Movie si ce n’est qu’il aurait également vu Superman périr au combat (mais entre temps The Death of Superman avait vu le jour et Peters souhaité s’en inspirer). Après deux réécritures le projet devient Superman Lives dont il n’est vraiment utile de reparler ici compte tenu de sa notoriété. En définitif, Superman : The New Movie aura été une tentative audacieuse de relancer le dernier fils de Krypton sur grand écran, proposant quelque chose d’original pour le grand public tout en se rapprochant des comics. Interrogé en 2010, Cary Bates déclara que malgré la déception que ce fut d’apprendre l’abandon du projet en 1992, les effets spéciaux de l’époque n’auraient pas été assez perfectionnés pour rendre justice les batailles titanesques prévues dans le scénario.

5. Superman : The Man of Steel (2006-2008)

Ça sera en juin 2006 que Warner Bros. et DC réussiront enfin à relancer Superman au cinéma grâce à Bryan Singer avec Superman Returns après une longue traversée du désert. Cependant depuis février de la même année il est annoncé que Singer serait de retour pour une suite avec comme date de sortie provisoire le milieu de l’année 2009. Brandon Routh, Kate Bosworth et Kevin Spacey sont attendus pour reprendre leurs rôles respectifs de Superman, Lois Lane et Lex Luthor ; c’est également le cas des membres principaux de la distribution secondaire : Sam Huntington, Frank Langella, et Tristan Lake Leabu en tant que Jimmy Olsen, Perry White et Jason White. Juin 2006 : en cinq jour Returns remporte plus de quatre-vingt quatre millions de dollars, établissant un nouveau record pour un film Warner Bros. Le long-métrage reçoit des critiques positives de la part de la presse mais la deuxième semaine marque une chute au box-office. Sur le sol américain, le film remportera deux cents millions et un nombre similaire à l’international. En août de la même année, le président de Warner Bros., Alan F. Horn s’exprimera sur le sujet, qualifiant le film de succès mais qu’un chiffre davantage élevé était cependant attendu de la part des distributeurs.

Très vite des ajustements vont être mis en place de la part de la production, Horn exprimant son intérêt pour ajouter plus d’action dans la suite afin de satisfaire « le jeune public masculin ». De plus, il est décidé que le budget serait moins important que le précédent film : Returns ayant coûté le chiffre astronomique pour l’époque de deux cent quatre millions de dollars, cette suite n’aura elle à sa disposition que cent soixante-quinze millions. Rapidement, Singer va choisir comme titre « Superman : The Man of Steel », il expliquera plus tard que ce fut un de ses meilleurs amis qui lui conseilla d’effectuer un tel choix. Une première ébauche voit le jour écrit par Michael Dougherty et Dan Harris, déjà scénaristes du premier film ainsi que X-Men 2 et plus récemment X-Men Apocalypse. Alors que Returns jouait surtout sur la corde nostalgique du film de Richard Donner, cette suite aurait pris une toute autre direction : correspondant aux attentes de Horn pour les scènes d’action, ce script planifiait également d’introduire un personnage important de la mythologie de Superman : Brainiac. Encore une fois ce dernier devait être le principal antagoniste d’un film qui ne verra jamais le jour ; un choix qui fait cependant sens puisque Singer souhaitait au départ l’introduire dans une séquence post-générique au premier film, avant que l’idée ne soit abandonnée.

Cependant cette version de Brainiac aurait été bien différente de celle des comics : s’inspirant plutôt du traitement de Bruce Timm et Paul Dini dans Superman TAS, le personnage aurait ici était originaire de Krypton et aurait été vue dans la première partie du film comme un nouveau héros pour la Terre et qui, contrairement à Kal, aurait utilisé ses pouvoirs pour résoudre les problèmes de l’humanité comme la famine ou les injustices sociales. Méfiant, Superman découvrira que Brainiac a depuis la destruction de Krypton voyagé sur de nombreuses autres planètes dont il a résolu les problèmes avant de les détruire. S’en serait suivi un premier combat entre les deux êtres originaires de Krypton ; un affrontement qui aurait été titanesque puisqu’il était prévu que Brainiac soit accompagné de clones et qu’il aurait à plusieurs reprises transféré sa conscience dans leur corps. La bataille finale quant à elle aurait vu Kal affronter son fils, Jason, qui aurait été contrôlé par l’intelligence artificielle kryptonienne. Pour mettre une bonne fois pour toute aux agissements de Brainiac, Superman aurait été obligé de tuer Jason : une scène qui aurait fait extrêmement débat à coup sûr !

Pour une raison inconnue, cette histoire est abandonnée par Singer et ses collaborateurs. Comme il le dévoilera dans une interview en 2014, le réalisateur d’X-Men 2 prévoyait d’utiliser Darkseid comme principal antagoniste pour cette deuxième version de Superman : The Man of Steel. Dans cette même entrevue, il évoquera le fait que le néo-dieu d’Apokolips aurait tout ravagé sur son passage. En 2007, le développement du projet ne devient plus une priorité pour la Warner qui lui préfère le Justice League Mortal de George Miller qui, en plus de mettre en scène Superman, aurait permis de lancer d’autres franchises autour des héros DC Comics. En parallèle, Singer préfère s’engager sur un film moins important et moins coûteux : scénariste d’Usual Suspects et d’X-Men, Christopher McQuarrie lui parle d’un script, tiré de l’attentat contre Adolf Hitler en 1944 et de l’Opération Valkyrie, qu’il vient d’écrire ; le nazisme étant déjà un thème traité par le réalisateur dans deux de ses précédents films, Valkyrie devient son prochain long-métrage. Août 2009, le directeur général de Warner Bros., Jeff Robinov, déclare que Returns n’a pas fonctionné comme le studio l’espérait et surtout n’a pas réussi à remettre le personnage de Superman sur le devant de la scène. Superman : The Man of Steel est définitivement abandonné ; à la place, Warner lui préfère un projet homonyme écrit par David Goyer et produit par Christopher Nolan. Vous connaissez la suite. Enfin, pour l’anecdote, Singer a expliqué dans une interview que si on lui avait confié aujourd’hui la mission de relancer la franchise de l’homme d’acier comme ça avait été le cas en 2004 : il préfèrerait rebooter totalement la saga plutôt que d’offrir une suite aux deux films de Donner en s’intéressant aux origines du héros et choisirait Nicholas Hoult (Hank McCoy dans la prélogie X-Men) pour interpréter Clark Kent.